Non è una malattia ereditaria. Ci può essere però una certa predisposizione familiare che spesso è legata alla presenza di fattori di rischio cardiovascolare condivisi da diversi membri della famiglia (ipertensione arteriosa, elevati valori di colesterolo, diabete, sedentarietà, fumo). Si può prevenire adottando uno stile di vita sano e, se necessario, controllando con i farmaci i fattori di rischio. I sintomi più comuni sono la difficoltà a compiere movimenti volontari con gli arti (paralisi) o ad articolare le parole.