Mangiatori compulsivi: quando il cibo diventa una dipendenza

Al pari dell'alcol, il cibo può diventare una vera e propria dipendenza condizionata da un bisogno psicologico.

Specialista in Psicologia clinica e Psicoterapia

È notte, ma non riesci a dormire. Oppure ti svegli all’improvviso, senza ragione. Il pensiero diventa ossessione. Ossessione verso il gelato nel freezer o i salumi nel frigo, o i biscotti in dispensa. Un’ossessione che non lascia tregua, un bisogno che va soddisfatto. È ciò che accade a chi è un 'mangiatore compulsivo'.

Per qualcuno è l’alcol, per altri è il gioco d’azzardo, per altri ancora è il cibo. David Kessler, professore dell’Università della California ed ex commissario della Food and Drug Administration, non ha dubbi: si tratta sempre di una forma di dipendenza e come tale andrebbe trattata.

Il mix tra zuccheri, grassi, sale ha sul cervello un effetto simile a quello di uno stupefacente, scatenando una serie di reazioni chimiche che garantiscono una sensazione di benessere che spinge a ripetere l’esperienza all’infinito. E si cerca di amplificare il benessere aumentando la quantità di Zuccheri o grassi assunti.

Il risultato più evidente di questa ossessione è l’obesità, ma il disturbo dell’Alimentazione provoca seri danni alla qualità della vita del mangiatore compulsivo, compromettendo lavoro e rapporti sociali. Nora Volkow, direttore del National Institute on Drug Abuse dei National Institutes of Health, è convinta che l’Alimentazione compulsiva abbia a che vedere anche con il condizionamento.

Quello che spinge il tossicodipendente a non riuscire a fare a meno di assumere la droga è lo stesso meccanismo biologico e chimico che spinge una persona che va al cinema a mangiare popcorn. Un riflesso condizionato dal quale non si può scappare.

Dipendenza o condizionamento? Forse i due aspetti vanno a braccetto, complici anche fattori scatenanti come lo stress, i problemi personali o quelli economici. Ed ecco che l’esigenza di mangiare non nasce dalla fame, ma da un bisogno psicologico.

Ed alcuni cibi in particolare diventano davvero irresistibili. Quel che è certo è che sono nate numerose associazioni che trattano il problema proprio come fanno gli alcolisti anonimi. Ad esempio Overeaters Anonymous è un’associazione mondiale che organizza gruppi di mutuo aiuto, riunioni periodiche e ha studiato un fitto programma che passo dopo passo si propone di aiutare a superare la propria dipendenza.

Ultimo aggiornamento: 04 Marzo 2020

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Commento del medico

Dr.ssa Silvia Garozzo

Specialista in Psicologia clinica e Psicoterapia

Silvia Garozzo
Il dott. Kessler mi trova in pieno accordo. Indipendentemente dall’oggetto di dipendenza, ciò che conta e che pertanto va curato è la dipendenza stessa. Nel curare la dipendenza da cibo ci si trova di fronte ad una difficoltà in più.

Mentre infatti si vive senza droghe, alcool, sigarette, gioco o farmaci, senza cibo non si vive. Bisogna pertanto costruire con esso un rapporto più saldo. È necessaria la psicoterapia e ben vengano pertanto anche le terapie comportamentiste (basate sul concetto di condizionamento) o i gruppi di auto aiuto se servono a ricostruire un rapporto sano col cibo.

Giovanni Delogu
Dalla mia esperienza, il mangiare compulsivamente cibi 'proibiti' - che fanno ingrassare - deriva da due fattori: uno di tipo ossessivo, cioè queste persone si attengono in modo troppo rigido e proibitivo alle diete, per poi perdere totalmente il controllo all'opposto; l'altro fattore rientra nella modalità di reazione alla frustrazione, perciò i sentimenti di vuoto che derivano dalla solitudine o dalla noia, vengono colmati dalle abbuffate, durante le quali si perde il controllo e ci generano una sorta di anestesia emotiva.

Questo genera una catena in cui i sensi di colpa e i sentimenti di vuoto vengono annullati con le abbuffate che, allo stesso tempo, è cura e causa dello stesso problema. Sfera affettiva, percezione corporea e legame con la figura di attaccamento, sono elementi fondamentali sui quali lavorare con la psicoterapia, congiuntamente ad un intervento basato sul qui ed ora per spezzare la catena delle abbuffate.