Branca della medicina che ha lo scopo di studiare la salute e le malattie in seno alle popolazioni, principalmente in relazione all'ambiente, ad al modo di vita, al fine di individuare le cause determinanti le forme morbose, la frequenza e l'intensità con cui esse si manifestano e le condizioni che le ostacolano o le favoriscono.
La trasmissione di una malattia infettiva richiede il passaggio di un agente infettante da una sorgente di infezione ad uno o più individui recettivi, cioè in grado di contrarre l'infezione.